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À la fin de l’hiver et au début du printemps 2022, la colonie de pélicans frisés de Prespa a été frappée par une épidémie catastrophique de la souche hautement pathogène H5N1 de la grippe aviaire, qui s’inscrit dans le cadre d’une vague extrêmement inquiétante d’épidémies virales survenues cette année dans toute l’Europe et qui ont touché de nombreuses espèces d’oiseaux sauvages emblématiques, ainsi que des éleveurs de volailles sur tout le continent. Dans son article percutant intitulé « The Spirit of the Wetlands« , publié récemment dans le magazine américain en ligne Emergence, Julian Hoffman raconte l’histoire des efforts déployés par la Society for the Protection of Prespa (SPP) pour répondre à la plus grande catastrophe écologique des temps modernes en Grèce, dans une course contre la montre pour tenter d’aider la plus grande colonie au monde de pélicans frisés et donner aux quelques oiseaux restants une chance de se reproduire et d’élever des poussins sans risquer de tout perdre à cause de la maladie.

Le travail de conservation à long terme de SPP, avec la contribution de nombreux partenaires, autorités, organisations et individus au fil des ans, a permis à la colonie de pélicans frisés de Prespa, qui était au bord du gouffre à la fin des années 1980, de connaître le succès qu’elle a connu jusqu’à cette année, le pélican frisé passant de moins de 200 couples reproducteurs à plus de 1 400 couples ces dernières années. C’est ce même effort de collaboration qui a été mis en œuvre en réponse à l’épidémie, lorsque de nombreux acteurs différents ont participé à l’opération logistiquement complexe consistant à éliminer les pélicans déjà morts de la zone, alors que le temps se réchauffait et que de nouveaux oiseaux arrivaient pour se reproduire, y compris les pélicans blancs de la région, qui, à ce stade, étaient déjà en route dans leur longue migration depuis l’Afrique. La tâche était colossale : le nombre considérable d’oiseaux morts, lourds et de grande taille, au milieu du lac, l’accès extrêmement difficile, les risques d’exposition à la maladie et la nécessité de déranger le moins possible les quelques pélicans nicheurs survivants. La situation exigeait des solutions rapides qui ont été résolues collectivement par toutes les personnes concernées qui ont apporté ce qu’elles pouvaient à l’opération. Après sept jours de collecte en mars et avril, 82 % des oiseaux morts, soit près de 15 tonnes, ont été retirés du petit lac de Prespa, réduisant ainsi considérablement la charge virale de la colonie.

Une fois l’épidémie passée, une étincelle d’espoir est née lorsqu’il est apparu qu’une centaine de couples de pélicans frisés avaient niché, élevant environ 90 poussins, tandis que les pélicans blancs n’ont subi aucune perte à Prespa et que seule une poignée d’oiseaux de cette espèce sont morts en Grèce. « The Spirit of the Wetlands » raconte cette histoire dure mais émouvante dans une prose magnifique, réfléchie et éclairante, en tissant les différents fils de la lutte contre cette maladie mortelle et l’impact déchirant qu’elle a sur notre monde. Alors que nous attendons de voir si d’autres épidémies tout aussi dévastatrices frapperont Prespa dans les années à venir et que nous nous demandons si une nouvelle pandémie pourrait à nouveau bouleverser notre monde, l’article nous rappelle également que nous ne pouvons plus considérer la santé des espèces sauvages et des animaux domestiques ou même des êtres humains comme des choses séparées, sans lien les unes avec les autres ; au contraire, nos destins et notre bien-être sont intrinsèquement liés au monde naturel.

Lisez l’histoire ici.